Causes et symptômes de la pneumonie

La pneumonie est une infection principalement virale ou bactérienne qui touche les alvéoles pulmonaires.

Les symptômes principaux incluent la toux, la fièvre en fin de journée, les frissons, la dyspnée, et dans les cas graves, la léthargie et la confusion, lorsque l’échange gazeux est fortement compromis.

Qu’est-ce que la pneumonie ?

La pneumonie désigne une atteinte du parenchyme pulmonaire due à un processus infectieux. Cette infection peut être causée par des virus, des bactéries, des protozoaires, des parasites ou des champignons.

Les symptômes de la pneumonie peuvent varier, mais la toux, la dyspnée et la fièvre sont souvent présents. L’éventail clinique de la pneumonie est large, allant de formes bénignes à des situations graves qui peuvent mettre en danger la vie si des mesures urgentes ne sont pas prises et si l’hospitalisation n’est pas envisagée.

Types de pneumonie

Il existe différents types de pneumonie, selon leur présentation sur la radiographie thoracique, ce qui peut parfois orienter vers une cause spécifique.

Classification de la pneumonie selon la radiographie : 

1. Pneumonie alvéolaire : il s’agit de la forme la plus fréquente. Les alvéoles, normalement remplis d’air, sont remplacés par un exsudat inflammatoire.
2. Bronchopneumonie : elle touche à la fois les alvéoles et les bronches.
3. Pneumonie interstitielle : principalement causée par des virus, elle se caractérise par une atteinte diffuse sous forme de réticule, principalement dans les zones péri-broncho-vasculaires et hilaires.

Classification de la pneumonie selon la localisation de l’infection :

1. Pneumonies communautaires : ces pneumonies sont contractées dans l’environnement du quotidien. Les plus fréquentes sont dues à des bactéries comme Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, et des virus comme le VRS (notamment chez les enfants). Des champignons comme Pneumocystis jirovecii peuvent également être responsables.
2. Pneumonies nosocomiales (acquises à l’hôpital) : ces infections doivent recevoir une attention particulière, car elles sont généralement plus agressives et requièrent un traitement plus intensif en raison de la résistance accrue des micro-organismes.
3. Pneumonies par aspiration : elles surviennent chez des patients gravement malades, notamment chez les nourrissons et les enfants de moins de 2 ans. L’aspiration provoque des lésions pulmonaires et favorise la colonisation par les micro-organismes présents dans l’aspirat.

Épidémiologie de la pneumonie

La pneumonie communautaire a une incidence de 5 à 10 cas pour 1000 habitants chaque année. Elle survient principalement pendant l’hiver et touche plus fréquemment les personnes âgées, en particulier les hommes.

Cette pathologie représente un coût sanitaire important, nécessitant une hospitalisation dans environ 14 cas pour 1000 patients de plus de 55 ans, et entre 2 et 10 % des malades nécessitent des soins intensifs.

La mortalité varie selon le lieu de prise en charge : elle est de 3 à 4 % pour les patients ambulatoires, de 7 à 13 % chez les hospitalisés, et de 40 à 50 % en soins intensifs, augmentant avec l’âge.

Comment diagnostique-t-on la pneumonie ?

Le diagnostic de pneumonie repose sur les symptômes cliniques, mais aussi sur des signes radiologiques spécifiques : 

• Infiltrats alvéolaires ;
• Infiltrats interstitiels ;
• Bronchogramme aérien ;
• Augmentation de la densité du parenchyme pulmonaire, qui peut être lobulée, segmentaire, ou diffuse.

Ainsi, une radiographie thoracique est indispensable en cas de symptômes évocateurs de pneumonie, car elle permet de confirmer le diagnostic.

Elle aide également à préciser la localisation, l’étendue et la gravité de l’infection.

La radiographie thoracique est aussi utilisée pour suivre l’évolution de la maladie, sachant que la récupération radiologique se fait après la guérison clinique, et qu’il peut falloir jusqu’à un mois pour obtenir une « radiographie propre ».

Les radiographies sont obligatoires pour les patients qui ne montrent pas d’amélioration après 48 heures de traitement empirique, ou pour ceux transférés à l’hôpital. Dans ces cas, deux projections doivent être réalisées : l’une latérale et l’autre postéro-antérieure.

Clinique et symptômes de la pneumonie ?

La pneumonie peut se présenter sous une forme clinique typique ou atypique.

Quels sont les symptômes de la pneumonie ?

Les symptômes de la pneumonie sont liés à l’infection de l’hôte, à sa localisation et à la réponse immunitaire. Les signes cliniques les plus pertinents pour le diagnostic sont :

• Toux : apparition récente ou aggravation d’une toux chronique.
• Expectorations : augmentation ou modification, notamment un changement de couleur.
• Dyspnée : indicatrice du degré d’atteinte pulmonaire.
• Fièvre : supérieure à 38 °C ou fièvre légère qui s’aggrave en fin de journée.
• Frissons : épisodes fébriles accompagnés de sueurs nocturnes, parfois associés à des cauchemars.
• Douleur pleurale : ressentie lors de l’inspiration profonde ou de la toux.

La présence d’au moins deux de ces symptômes suggère fortement une pneumonie.

Symptômes de la pneumonie typique

• Début brutal, souvent en moins de 48 heures.
• Frissons et fièvre.
• Toux productive, présente chez plus de 85 % des patients.
• Expectorations muco-purulentes dans environ 70 % des cas.
• Dyspnée ou détresse respiratoire, avec sensation d’étouffement.
• Douleur pleurale inspiratoire aggravée par la toux, signalée par environ 50 % des patients.

Symptômes de la pneumonie atypique

• Céphalées : parfois associées à des troubles de la conscience.
• Douleurs ostéo-articulaires : myalgies ou douleurs diffuses.
• Troubles digestifs : vomissements, diarrhées et altération de l’état général.
• Toux : si présente, elle est non productive et variable.
• Douleurs thoraciques : moins marquées que dans les formes typiques, pouvant se limiter à une gêne légère.
• Dyspnée : absente ou légère, ce qui peut compliquer le diagnostic.

Causes de la pneumonie

La pneumonie est causée par des bactéries, des virus, des champignons, des protozoaires ou des parasites. Les origines bactériennes et virales sont les plus fréquentes. Dans les autres cas, des facteurs spécifiques compromettant l’hôte, comme une immunosuppression, la promiscuité, une malnutrition sévère ou des conditions socio-sanitaires dégradées, sont nécessaires pour favoriser son développement.

Il convient de souligner que la pneumonie ne survient pas sans raison et nécessite l’une des trois conditions suivantes :

1. La présence d’un microorganisme hautement virulent.
2. Une exposition à un inoculum important, c’est-à-dire un grand nombre de microorganismes capables de surpasser les défenses de l’hôte.
3. Une faiblesse des mécanismes de défense de l’hôte, facilitant la colonisation par le microorganisme.

Lorsqu’une de ces conditions est remplie, le microorganisme peut s’implanter, pénétrer et proliférer, entraînant une infection du parenchyme pulmonaire.

Traitement de la pneumonie

Le traitement de la pneumonie repose sur une prise en charge étiologique et symptomatique. Des antibiotiques sont prescrits, soit de manière empirique, soit de manière ciblée, en fonction de l’agent responsable et de la réponse initiale au traitement. À cela s’ajoutent des mesures de soutien appropriées et un traitement symptomatique.

Dans la majorité des cas, le traitement peut être réalisé en ambulatoire. Cependant, les patients à risque, les pneumonies graves ou celles ne répondant pas au traitement nécessitent une hospitalisation.

Enfin, toute personne présentant des symptômes évocateurs est invitée à consulter un professionnel de santé pour un diagnostic précis, un traitement adapté et un suivi de la maladie.

Comment se transmet la pneumonie ?

Il est important de comprendre que la majorité des pneumonies ne se transmettent pas par inhalation d’aérosols. Autrement dit, elles ne sont généralement pas « contagieuses ». Toutefois, ce mécanisme peut jouer un rôle dans les pneumonies d’origine virale, bien que peu de virus aient une affinité particulière pour les voies respiratoires inférieures. Cela inclut notamment des cas spécifiques, comme la pneumonie causée par le SARS-CoV-2 ou le VRS chez les enfants.

Les principaux mécanismes de transmission sont les suivants :

• Micro-aspirations de sécrétions oropharyngées : ce mécanisme, le plus fréquent, peut survenir pendant le sommeil, en cas d’intoxication alcoolique, de consommation de drogues ou lors d’une anesthésie générale.
• Aspirations de sécrétions oropharyngées ou digestives.
• Invasion par contiguïté : propagation à partir d’un foyer infectieux proche.
• Dissémination hématogène : transmission via la circulation sanguine.

Prévention de la pneumonie

Certains facteurs de risque associés à la pneumonie sont inévitables, comme l’âge, les maladies chroniques ou les altérations génétiques. Cependant, d’autres facteurs sont modifiables, et il est essentiel de les identifier et d’agir dessus pour réduire les risques.

Parmi les principaux facteurs de risque modifiables, on retrouve :

• Le tabagisme.
• Un mauvais contrôle du diabète chez les patients atteints.
• Les maladies chroniques : insuffisance rénale chronique, hépatopathies avancées, BPCO, bronchectasies, cardiopathies, etc.
• La malnutrition.
• Le séjour en institution (maisons de retraite, centres de soins).
• Une splénectomie.
• Les troubles cognitifs à un stade avancé.
• Les infections virales comme la grippe.

Pour cette raison, il est essentiel de mettre en place des mesures de prévention ciblées pour les groupes à risque, comme la vaccination, tout en maîtrisant les facteurs modifiables autant que possible.