Élastase pancréatique : marqueur de la pancréatite chronique

L’élastase pancréatique est une enzyme produite par un tissu spécialisé du pancréas. Elle joue un rôle essentiel dans la décomposition des graisses, des glucides et des protéines après l’ingestion d’aliments, participant ainsi au processus digestif. Ce marqueur est important pour diagnostiquer la pancréatite chronique et l’insuffisance pancréatique exocrine. De plus, l’élastase pancréatique sert d’indicateur fonctionnel de malabsorption, ce qui doit être pris en compte lors de toute analyse du microbiote.

Qu’est-ce que l’élastase pancréatique ?

L’élastase pancréatique est une enzyme produite par le pancréas, qui est ensuite sécrétée dans l’intestin pour faciliter la digestion des protéines alimentaires. Elle reste intacte tout au long de son transit intestinal.

Une diminution de son taux dans les selles peut indiquer une pancréatite chronique ou une insuffisance pancréatique exocrine. En effet, dans un pancréas en bonne santé, l’élastase est normalement présente dans les selles. Si les selles contiennent peu d’élastase, cela signifie que l’enzyme ne fonctionne pas correctement.

L’insuffisance pancréatique exocrine peut entraîner divers problèmes de santé, tels que la malabsorption et la malnutrition, qui affectent la capacité du corps à digérer et à absorber les nutriments des aliments.L’évaluation de l’élastase pancréatique fécale est un examen simple à réaliser en pratique clinique. Elle constitue le premier maillon dans l’évaluation des patients suspectés de pancréatite chronique et dans le suivi de ceux atteints de cette maladie. Ce test a également remplacé la détection de la trypsine et de la chymotrypsine dans les selles.

Élastase pancréatique dans les selles : valeurs normales

Un patient présentant une élastase pancréatique fécale inférieure à 200 microgrammes par gramme (mcg/g) a une forte probabilité d’insuffisance pancréatique, avec une sensibilité de 100 % et une spécificité de 93 %¹.

On considère qu’une valeur normale d’élastase pancréatique fécale est supérieure à 200 mcg/g, bien qu’aucun seuil supérieur de normalité n’ait été établi^2,3.

Les valeurs d’élastase pancréatique fécale comprises entre 200 mcg/g et plus de 500 mcg/g indiquent une fonction pancréatique exocrine normale^4,5.

Le test d’élastase pancréatique dans les selles présente une sensibilité élevée (supérieure à 80 %) pour la détection des formes sévères d’insuffisance pancréatique exocrine dans des selles formées.

Interprétation des valeurs en μg/g de selles

• 200 : normal
• 150 – 200 : insuffisance pancréatique légère à modérée
• < 150 : insuffisance pancréatique sévère

Élastase pancréatique basse

Des valeurs comprises entre 100 mcg/g et 200 mcg/g suggèrent une insuffisance pancréatique exocrine légère à modérée.

Lorsque les valeurs sont inférieures à 100 mcg/g, cela indique une insuffisance pancréatique exocrine sévère.

Signes cliniques pour l’évaluation de l’élastase pancréatique dans les selles

L’élastase pancréatique-1 est une protéase stable, sécrétée uniquement par le pancréas humain. Elle représente un marqueur non invasif, fiable et approprié pour identifier l’insuffisance pancréatique exocrine.

Les signes cliniques pour évaluer l’élastase pancréatique comprennent : 

• la diarrhée ;
• la perte de poids ou autres symptômes associés à une mauvaise digestion ;
• le syndrôme de l’intestin irritable avec prédominance de la diarrhée ;
• le diabète ;
• la maladie coeliaque ou autres troubles de malabsorption ;
• la fibrose kystique ;
• le vieillissement ;
• une densité osseuse réduite ;
• la maladie inflammatoire de l’intestin ;
• l’obésité ;
• les calculs biliaires.

Évaluation de l’élastase pancréatique dans les selles : quand la réaliser ?

Il est recommandé de procéder à ce test lorsque le patient présente les symptômes suivants :

• Ballonnements
• Inconfort et douleurs abdominales
• Perte de poids involontaire
• Stéatorrhée (selles grasses avec des niveaux élevés de graisses non digérées)
• Malabsorption 
• Retard de croissance chez l’enfant
• Malnutrition 
• Carences en vitamines

Pancréatite chronique

La pancréatite chronique est une inflammation persistante du pancréas qui ne s’améliore pas avec le temps.

Situé derrière l’estomac, le pancréas joue un rôle essentiel en produisant des enzymes (des protéines spécifiques qui facilitent la digestion des aliments) et des hormones qui régulent le taux de sucre dans le sang.

Enzymes pancréatiques digestives

L’inflammation du pancréas entraîne une pancréatite, qui peut être classée en deux types : 

• Pancréatite aiguë : se manifeste soudainement et dure un temps limité.
• Pancréatite chronique : se caractérise par des épisodes d’inflammation récurrents qui persistent pendant des mois ou des années.

La pancréatite chronique peut provoquer des dommages permanents. Des calculs et des kystes calcaires peuvent se former dans le pancréas, obstruant le canal qui transporte les enzymes digestives et les sucs vers l’estomac. Ce blocage peut diminuer les niveaux d’enzymes et d’hormones pancréatiques, rendant la digestion des aliments et la régulation du taux de sucre dans le sang plus difficiles, ce qui peut entraîner des problèmes de santé graves, tels que la malnutrition et le diabète.

Le test de l’élastase-1 fécale est un outil indirect efficace pour le diagnostic des patients atteints de pancréatite chronique avancée, bien qu’il n’améliore pas la sensibilité par rapport aux autres méthodes indirectes dans les stades précoces de la maladie. Sa principale force réside dans sa grande spécificité⁶.

Dans une étude menée par Vallejo-Senra, il a été observé que les patients atteints de pancréatite chronique et présentant une insuffisance pancréatique exocrine (IPE) avaient une survie inférieure à celle des patients sans IPE⁷.

Pancréatite chronique : causes

De nombreuses causes peuvent être à l’origine de la pancréatite chronique, mais l’abus d’alcool à long terme est la plus courante, représentant environ 70 % des cas.

Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le corps attaque par erreur ses propres cellules et tissus sains. Le syndrome inflammatoire de l’intestin, qui se manifeste par une inflammation du tractus digestif, ainsi que la cholangite biliaire primaire, une affection hépatique chronique, sont également associés à la pancréatite chronique.

D’autres causes comprennent : 

• Les maladies auto-immunes
• Le syndrome inflammatoire de l’intestin
• La cholangite biliaire primaire
• Un rétrécissement du canal pancréatique
• L’obstruction du canal pancréatique due à des calculs biliaires ou pancréatiques
• La fibrose kystique
• Des niveaux élevés de calcium dans le sang (hypercalcémie)
• Un taux élevé de triglycérides dans le sang (hypertriglycéridémie)

Pancréatite chronique : symptômes

Les symptômes de la pancréatite chronique peuvent prendre du temps à apparaître. Lorsqu’ils se manifestent, les modifications du pancréas sont souvent déjà avancées. Parmi les symptômes, on retrouve : 

• Douleurs dans la partie supérieure de l’abdomen
• Diarrhée 
• Selles grasses (molles, pâles et difficiles à évacuer)
• Nausées et vomissements
• Difficultés respiratoires
• Perte de poids inexpliquée
• Sensation excessive de fatigue et de soif

Au fur et à mesure que la pancréatite chronique progresse, la douleur peut devenir persistante, et le patient peut développer d’autres symptômes plus graves, tels que : 

• L’accumulation de fluides pancréatiques dans l’abdomen
• La jaunisse
• Une hémorragie interne
• Une obstruction intestinale

Insuffisance pancréatique exocrine (IPE)

Un pancréas sain produit plusieurs enzymes, des protéines essentielles qui agissent comme catalyseurs dans le processus de digestion. Ces enzymes sont sécrétées dans l’intestin grêle où elles contribuent à décomposer les aliments, notamment les glucides (via l’amylase), les protéines (avec les protéases, dont la trypsine et la chymotrypsine) et les graisses (grâce à la lipase). En cas d’insuffisance pancréatique exocrine, le pancréas ne produit pas assez d’enzymes pour digérer correctement les aliments en nutriments absorbables, entraînant ainsi des carences nutritionnelles importantes et des symptômes associés.

L’IPE est souvent sous-diagnostiquée. Toutefois, le test d’élastase-1 fécale est fréquemment utilisé et recommandé pour l’évaluation des symptômes gastro-intestinaux. Ce test, validé par rapport à d’autres méthodes d’évaluation de la fonction pancréatique exocrine, est particulièrement pertinent dans certaines conditions spécifiques.

Lorsque ce test est utilisé régulièrement en pratique gastro-intestinale, il est fréquent d’obtenir un résultat anormal. Cependant, cela ne doit pas être interprété automatiquement comme un signe d’insuffisance pancréatique exocrine. Ce résultat doit encourager le professionnel de santé à réaliser des examens complémentaires ou à approfondir l’anamnèse pour identifier si l’insuffisance pancréatique exocrine est primaire, secondaire, ou s’il existe une autre raison expliquant le faible taux d’élastase fécale (Fel-1)⁸.

Causes de l’insuffisance pancréatique exocrine

Symptômes de l’insuffisance pancréatique exocrine

Diagnostic de l’insuffisance pancréatique exocrine

La sensibilité de l’élastase pancréatique dans les selles est relativement faible (environ 30 %) chez les patients présentant une insuffisance pancréatique exocrine légère.

Par conséquent, il est essentiel de compléter le diagnostic avec d’autres examens, tels que : 

• L’échoendoscopie
• L’IRM
• Le test à la sécrétine

Ces examens supplémentaires sont recommandés lorsque les résultats semblent « normaux », mais que la suspicion clinique d’insuffisance persiste.

Élastase fécale : méthode de diagnostic de l’insuffisance pancréatique exocrine

L’insuffisance pancréatique exocrine est associée à une augmentation de la mortalité due à la malnutrition, ainsi qu’à un risque accru d’événements cardiovasculaires. Il est donc essentiel d’effectuer un diagnostic précoce, notamment chez les populations à risque, telles que celles souffrant de pancréatite chronique, afin de commencer un traitement enzymatique substitutif⁹.

Établir un diagnostic d’insuffisance pancréatique exocrine est fondamental pour mettre en place le traitement enzymatique adéquat et prévenir les risques de malnutrition et d’événements cardiovasculaires. L’élastase fécale constitue une méthode rapide et simple pour ce diagnostic. Par conséquent, il serait judicieux d’envisager l’utilisation systématique de ce test pour d’autres groupes de patients présentant des pathologies à risque d’insuffisance pancréatique exocrine, telles que la fibrose kystique ou après une chirurgie pancréatique⁹.